Страницы

Опору понадійніше; затвердившися, що є сили потягнули. Манефон допомагав

як міг, упиваючись в грунт пальцями. Смачно чавкнувши, його тіло несподівано

випростало з трясовини; Найл же з Доггинзом, не утримавшися,

перекинулися на спину.

Хвилин десять вони сиділи нерухомо, переводячи дихання, і відчужений

спостерігали, як Манефон з насупленою зосередженістю відскрібає з

ноги сльота пучками болотяної трави. Сонце майже торкнулося вершин

західних горбів; пари годин не пройде, як нависне тьма. Але вже звідси

було видно: якінебудь двісті метрів, і починається тверда земля.

Найл, піднявшися, почав загнуздати себе заплічним мішком. Манефон і

Доггинз неохоче послідували його прикладу. Манефон озирнувся на

обвуглені останки человекожаб.

Дайто Бог, щоб такої зустрічі більше не повторилося.

Тіпун тобі на мову, вставив Доггинз.

Вони ступали обережно, ходою, лавіруючи між загноїн стоячої води,

поверхню якої покривала смарагдовозелена ряска з розлученнями

жовтуватої, схожої на планктон речовини. Так, Петляючи, вони поступово

підходили до твердої землі. Той, що йде попереду Манефон обернувся через плече.

Знаєш, чого зараз якнайбільше хочеться?

Чого?

Відстояли один від одного на достатню відстань і не складали

перешкоди. А ось брижі під ногами стали підступнішими. У одному місці

Найл позбувся обох черевиків; довелося виколупувати їх з в’язко чавкаючої

чорного бруду, що видає знайомий гнильний запах, до якого подорожні,

до речі, так вже звикли, що не звертали уваги.

І треба ж, коли до суші було вже рукою подати, Манефон, коротко

скрикнувши, раптом провалився до пояса. Найл з Доггинзом спішно похапали

його за руки і почали дружно витягати.

Бережіться! гаркнув раптом він.

Вони обернулися. Назустріч ним, мелькаючи серед рідкісних стебел очерету,

мчала у всю прудкість величезна орава человекожаб. Доггинз, а за ним

і Найл відпустили Манефону руки (той в ту ж секунду пішов назад в

темну рідоту) і похапали женці. Доггинз палив першим. Блакитне полум’я,

рвонувшися, без праці прорізалося через тих, що біжать і підпалило позаду них

очерет. Дивно, але уцілілі як ні в. чем не бувало продовжували

мчати в їх сторону. Найл вистрілив, цілячись по ногах, і з грізною

рішучістю поволі повів женцем з одного боку в інший. Йому претіло

губити живе, поводя смертоносним променем, немов косою, але іншого виходу

не було. Створювалося враження, що істотам цим не властиві ні

страх, ні відчуття самозбереження; єдина їх мета знищити

непроханих гостей неважливо, якою ціною.

Атака захлинулася так само несподівано, як і почалася. Брижі вся як

є була усіяна білястими тілами, в більшості зрізаючими під коліно

(ці все ще звивалися і сіпалися). Від інших залишалися лише

обвуглені останки: Доггинз використовував жнець на великій потужності. У

повітрі стояв задушливий запах горілої плоті. Найл опустив стовбур. До горла

підкочувала нудота. Доггинз палив навскидку до тих пір, поки не зникли

останні ознаки руху. Розжарений стовбур женця, коли він поклав

його на мокрий грунт, зашипів.

Манефон до цієї пори зав’язнув по груди. Чим відчайдушніше він борсався, тим

глибше за нього тягнуло. Найл з Доггинзом, щохвилини оськальзиваясь на

сльота, почали виволікати товариша назовні. Врештірешт, Найл

здогадався вийняти з свого мішка моток мотузка, який вони пропустили

Манефону попід пахви. Потім почали поступово відходити, нащупуючи ногами

Двоногих; відвернувшися, воно продовжувало насищатися. Очевидно, воно сповна

відчувало невразливість свого панцира, і присутність чужаків його не

чіпало.

Подорожні переглянулися між собою. Шлях вперед, очевидно, замовлений.

Болота за пожираючим їжу монстром закінчуються, і земля починає

поступово зморщуватися невисокими горбами. По ту їх сторону, милях в

п’яти, підносився горб з башнейшишаком. До речі, з цієї відстані

ставало помітно, що шишак цей не рукотворна будова. Він

виглядав швидше як обламаний ріг якогось велетенського ящера.

Вони злегка відступили по стежці і огляділися. На північ, до моря, все

так і тягнеться болотиста низовина, йти в цьому напрямі не має

значення. Якщо огинати чудовисько, то доведеться податися на південь, ще не раз

прорубуючись крізь очерет.

Думка про те, що болото залишається позаду, додала рішучості.

Доггинз націлив жнець і, зсунувши обмежувач на найменший рівень,

натиснув на спуск. Передні стебла, шелестівши, посипалися додолу, ніби

скошені невидимим велетнем. Одночасно з тим слух різнув миттєво

сиплий виск, що обірвався. .

Один готовий, похмуро усміхнувся Доггинз.

Підвівши стовбури, вони рушили вперед. Метрах в десяти наткнулися на

останки істоти, що насторожила їх своїм виском. Білястий тулуб був

акуратно розкроєно надвоє. Промінь пройшовся трохи нижче за пояс. Губи

настовбурчувалися в смертному оскалі, оголяючи жовті зуби; усередині ощеренного

рота, над мовою, можна було розрізнити вузьку трубку для уприскування отрути.

Схожість з людиною в істоті, виявляється, було набагато більше,

чим з жабою. Пальці, не дивлячись на перетинки, були явно пристосовані

для хапання. Від сіроголубуватих нутрощів, що випростали

непривабливо пахло, і подорожні не стали затримуватися зайвого. У

навколишньому очереті чулося приховане шелестіння вірогідно, за ними йшли

по п’ятах.

Через чверть години за болотом завиднілися невисокі горби. Очерет

з боків пішов рідше, так що і місцевість почала бути видимим метрів

на десять. Тим часом шелестіння не замовкало, хоча куди ні кинь, нічого не

було помітне ні по ту, ні по іншу сторону.

Тепер, щоб розчистити дорогу через болото, потрібен жнець. Стебла

Передихнути.

Раптово Манефон звалився крізь очерет, що втисне, і опинився до пояса

у воді. Він йшов попереду, до того ж з трьох був найважчим. Товариші

допомогли йому вивільнятися, потім виколупали його застряглий в бруді

парусиновий черевик. Пробираючись навпомацки, Найл відчув, як щось

ворухнулося на запястьі, і відсмикував руку. Виявляється, по передпліччю

підіймалася чорна п’явка розміром, щонайменше, сантиметрів п’ять. Він

з огидою збив комаху, і зірвавши жменю мокрої трави, став

люто відтирати її слизистий слід.

Поступово ставало ясно: дарма вони рушили цією стежкою. Разом з

тим думка про повернення цією дорогою наганяла тугу. Вони зупинилися в

нерішучості, роздумуючи, що робити далі. І тут про утомленість

примусив забути страшну, виконану муки рев. Реву вторили важкі

несамовиті сплески. Ще один взрев здавлений і відразу раптова

тиша.

Утомленість як рукою зняло. Вперівшись один в одного, подорожні стояли,

тримаючи женці напоготів. Тепер до слуху доносилися лише окремі сплески

так утробне бурчання.

Боюся, як би не довелося повертатися, боязко похитав головою

Найл.

Мені б хотілося подивитися, що там відбувається, буркнув Доггинз,

спохмурнівши.

Він почав осмотрітельно пробиратися вперед, всякий раз пробуючи спочатку

землю шкарпеткою черевика, і лише потім ступаючи всією вагою. Манефон і Найл

рушили услід з такою ж обережністю. У тому місці, де стежка робила

поворот, Доггинз підняв жнець, потім поволі його опустив. Товаришам,

обернувшися, зробив знак: обережніше! Ті підтяглися через

секундудругу.

Перед ними тягнувся болотяний затон, вода в якій була збита в

рідку сльоту. Горб окованого панциром монстра підносився над водою.

Він стояв до них спиною, тому неможливо було розібрати, що він їсть,

проте по рухах легко вгадувалося, що в передніх лапах він тримає

здобич і із смаком вгризається в плоть. Насторожась якимсь шостим

відчуттям, чудисько підняло голову і обернулося. Крихітні очки тліючими

вугіллям огляділи людей зпід горбатих виростов на лобі. Бородавчаста

жаб’яча фізіономія заляпана кров’ю, кров капає з щелеп, що нажовують.

Найл готовий натиснути на спуск, але істота не стала витрачати часу на

Несподівано роз’їхався, і Найл інстинктивно підкинув руки, щоб утримати

рівновага. Губи тварюки склалися в оскал, і Найл побачив перед собою два

ряду гострих жовтих зубів. Почулося шипіння, і щоку з скронею обдала

тепла цівка рідини. Ледве встиг випрямитися, як створення вже

зникло. Він встиг мигцем углядіти білястий тулуб, з нез’ясовною

спритністю ковзаюче між стебел, не ламаючи їх, і стіна очерету негайно

же стулилася.

Найл, ти де? прокричав на віддалі голос Доггинза.

Тепла рідина, що скотилася по щоці, почала раптом жалити. Найл,

нагнувшися, зачерпнув жменю каламутної водиці і плеснув собі на шкіру.

Що трапилося? довідався Доггинз.

За нами хтось слідує. Шкіру палило немилосердно. Найл змочив

носова хустка і приклав до щоки.

Це те саме, схоже на жабу. Плюнуло в мене. Вони постояли

хвилин п’ять, вслухуючись: нічого, тихо.

Ти як і раніше вважаєш, що воно нешкідливе? запитав Доггинз.

Тепер уже немає. Я бачив його зуби. Істота безумовно м’ясоїдна.

Доггинз подивився на небо.

Треба б рухатися далі.

Думка у всіх була одна: ночувати на болоті небажано. Незабаром після

того, як пішли далі, щока у Найла розгорілася не на жарт. Хвилин

через десять довелося зупинитися і знову охолодити її водою. Доггинз

подивився на Найла із занепокоєнням.

Червоніти починає. Яканебудь отрута, не інакше.

У мене одного разу на одного з матросів напала кобра, що плюється,

помітив Манефон. Так він трохи не осліпнув.

При думці про те, що значить відчути подібне паління в очах, Найл

мимовільно здригнувся.

Вони продовжували йти по стежці через вм’ятий в бруд очерет. Бруд

ставала все рідко; ясно було, що тільки товстий килим із стебел не

дає зав’язнути в ній по коліно. Пробиратися по цьому податливому покриттю

було утомливо. Від липкої жари потіло тіло; одяг змокнув так, ніби

вони купалися.

До речі, стіна з очерету поступово рідшала, і стебла ставали

коротше. Час від часу здалека доносився той, що ворочає броньованого

чудовиська, що йде десь попереду. Найл раз у раз озирався через

плече, але двоногих жаб тепер не помічав. Підтримувати пильність

на колишньому рівні ставало все важче; єдине, чого хотілося,

це відшукати денебудь місце посухіше, куди можна приткнути і

Воно незграбно, розгойдуючись з одного боку в інший. Промайнув наприкінці і

сховався короткий, але сильний хвіст, також в роговій оболонці.

Боже ти мій, це ще що? запитав Манефон. Доггинз знизав плечима.

У більшості цих тварюк навіть назви немає. Хоча і без того ясно,

що їй наплювати на шум, який вона піднімає. З таким панциром,

мабуть, ніяка загроза не страшна.

Знову рушивши в шлях, вони вибралися на стежку, уторовану чудиськом

крізь очерет. На стежці нікого вже не було, хоча здалеку все ще

доносилися тріск і сухе шелестіння.

А отчого б нам не піти тут? запропонував Доггинз. Все краще, ніж

повертатися.

Коли рушили по сліду чудиська, йти стало легшим; його вага прибила

очерет, приплюснувши до землі; у одному місці воно навіть вивернуло невеликою

кущ. До цієї пори вони йшли, заглиблюючись в потрібному напрямі вперед і

управо. Коли здолали з чверть милі, грунт став в’язкішим; вода,

просочуючись, чавкала крізь очерет. На одному з ділянок чудовиську

зробило поворот у бік тверді як виявилося, у бік серцевини

Дельти.

Той, що йде позаду Найл щохвилини озирався. Не тому, що відчував

стеження. Просто слідував наказу Сімеона: замикаючий повинен постійно бути

напоготові. Коли, змінивши напрям, поглибилися ще на пару стільників метрів,

Найла вимусило зупинитися і озирнутися відчуття дивної незатишності.

Здається, або очі дійсно уловили швидкоплинний рух там, де в

очереті втрачається слід? Не помітивши, що їх товариш зупинився, Манефон

з Доггинзом продовжували рухатися вперед. Коли кроки поступово замовкли,

Найл в тиші, що набрякла, розрізнив ще один звук: вкрадливу ходу в

густіше за очерет, в парі метрів зліва. Напружено вслухуючись, він подався

вперед, але коли переміщав вагу з однієї ноги на іншу, внизу гучно

тріснуло стебло, і шерех негайно ж замовк. Найл не відчував

занепокоєння; жнець в руках додавав упевненості.

Він обережно сунув голову в гущавину, стовбуром женця відчужувавши

стебла, що тісняться.

Від несподіванки Найл здригнувся: прямо у очі витріщалася жаб’яча

личина. Істота знаходилася в якійнебудь парі метрів, і вигляд у нього

був такий же приголомшений, що і у самого хлопця. Тут очерет під ногами

Небачена коса, і стебла пішли обсипатися на землю. Попереду позначилася

чітка, в сотню метрів завдовжки стежка.

Як? досить усміхнувся Доггинз. Треба тільки трохи подумати

головою.

Він першим рушив вперед. І хоча очерет тепер не потрібно було ні

сікти, ні розштовхувати, темпу так і не додалося. Полеглий очерет

утворив товстий килим, ноги в якому застрявали, так що подорожні ледве

не з кожним кроком валилися на коліна. Зустрічалися і місця, де стебла

росли настільки густо, що утримували один одного на вазі, і тут знову

доводилося застосовувати силу. Доггинз пускав в хід жнець ще двічі, поки,

нарешті, не стало ясно, що зусилля марні. Вони продиралися вже, по

меншій мірі, година; за спиною пролягала широка, пряма стежка. Попереду,

абсолютно чітко, очерет йшов ще густіше. Разом з тим звідси, з місця

теперішнього привалу як і раніше була видна залишена годину тому

стоянка.

Треба б сюди ручну тисяченожку, щоб перла попереду, Доггинз

сумовитим поглядом обвів обступаючі з усіх боків стебла, інші до п’яти

метрів у висоту. Доведеться, напевно, повернутися і пошукати інший

шлях.

Вони посиділи ще хвилин п’ять, відновлюючи дихання; Найл не встигав

промокати носовою хусткою піт, що струмує по обличчю і шиї. Духота стояла

жахлива. Коли зібралися підійматися, Манефон підкинув раптом руку,

закликаючи всіх завмерти. На відстані було чутне: хтось ломиться через

очерет. Раптово звук став виразнішим, ніби прямував

безпосередньо у їх сторону. Подорожні безшумно підняли зброю, тримаючи

пальці на стекових гачках. Коли, здавалося, махина, що пре напролом

осьось вже викотить з очерету, звук несподівано змінив напрям.

Крім шуму очерету, що ламається, чулося також неголосне похрюкування

і важке дихання.

Через секунду виявився і зовнішній вигляд створення. На відстані в

десяток метрів над очеретом рухалася окована панциром спина

округла, похила. Секунду здавалося, що це гігантська черепаха. Але

тварина, жартома зламавши стебла, що залишаються, вирвалася на прокладену людьми

стежку. Промайнула плоска жаб’яча морда з рогатими надбрівними виступами,

захована в панцир масивна спина і короткі могутні ноги. Ступні у

чудовиська були дуже великі і з перетинками, немов у качки, і рухалося

Ослабити увагу. Тому прошу вас, будьте постійно пильні.

І ти теж, Доггинз поклав руку на плече Сімеону і постояв так

декілька секунд. Якщо все буде як треба, повернемося завтра. Якщо в

перебіг двох діб не з’явимося, починайте вибиратися назад. Тільки

поприкметно, все одно залишайте за собою якінебудь сліди.

Неодмінно.

Вони пішли, не озираючись.

Спустившися по стежці, незабаром досягли кромки лісу. Тепер, нарешті,

погляду відкрилася повна панорама Великої Дельти, так що можна було

одержати чіткіше уявлення про її контури. Попереду, милях в

двадцяти, паралельно гряді горбів , що залишилися ззаду , тягнулася інша,

західна. Правою частиною Дельта поступово знижувалася у бік моря

нудний простір, порослий очеретом і невисоким кущами. Місцевість

зліва продовжувала підійматися вгору; тут відразу за болотами починалася

сельва. Подвійний ланцюг горбів вдалині сходився воєдино і, судячи з усього,

теж поступово згладжувалася. З цього напряму зараз дув вітер

сухий, жаркий. Безпосередньо попереду тягнулася болотиста низина, і

тепер з рівного місця було видно, що вона суцільно щетиниться високим

очеретом на зріст вище за людину. Всі запахи тепер перекривав запах

гнили, що доноситься з сельви, єдиним звуком було тужливе

завивання вітру в очереті.

Головний орієнтир горб, що стоїть над місцем злиття річок , виднівся

попереду, але до нього не вела ні єдина стежинка. Пройшовши чітко обкреслену

трав’янисту смугу, подорожні уткнулися в суцільну стіну з кущів і

очерету. Манефон першим уломлювався в поросль з мачете в руці. Перші

двісті метрів далися порівняно легко: земля під ногами була

податливої, але достатньо твердої. Далі характер очерету мінявся: він

зробився вище і товще, так що довелося пустити в хід мачете. Окремі

стебла по твердості не поступалися бамбуку. За чверть години вперед

просунулися лише на сотню метрів, і Манефон захекався. Повітря було

жарким і вологим.

Почекайте хвилину, промовив Доггинз. Так не піде. Так ми і

за місяць не прорубаємося, він стягнув з плеча жнець. Дайте спробую.

Опустившися на одне коліно, він не поспішаючи націлювався і натиснув на спуск.

Варто було повести стовбуром, як тонкий синій промінь підрізав очерет, ніби

Жменю. Почекавши з півхвилини і переконавшися, що кров не сочиться, він

полегшено зітхнув і почав зміщувати пов’язки, що просочилися кров’ю. Поки

він це робив, повернувся Манефон, несучи з собою повне відро листя. У

кожного на середині була чорна опуклість, дійсно

що нагадує віноградінку. Коли Сімеон розколупав одну з них великим

пальцем, в повітрі запахло специфічним запахом ліків. З допомогою

Манефона і Доггинза Сімеон очищав рани, видавлюючи на кожну сік листу

суви, і негайно нашльопував зверху жменю темнокоричневого бруду. Не

пройшло і десяти хвилин, як Мілон був вже покритий з голови до ніг. Проте

дихав він рівно, і рум’янець повернувся на щоки.

Найл дочекався, поки закінчиться процедура, і лише тоді розповів про

зустрічі на березі. Сімеон докірливо похитав головою.

Я чув про таких тварюк, але бачити ніколи не бачив.

Вони, судячи з усього, абсолютно нешкідливі, сказав Найл. Ця

помчала відразу, тільки я потягнувся за зброєю.

Нешкідливих ти в Дельті не знайдеш, знающе помітив Сімеон. Вони не

можуть собі цього дозволити.

Судячи з положення сонця на небі, перевалило вже за полудень.

Залишалося якінебудь сім годин денного світла.

Ви як думаєте, варто майструвати носилки для Мілона? поставив питання

Манефон. Догтінз обернувся до Сімеона:

Ти тут самий бувалий. Що, потвоєму, нам слід зробити?

Сімеон знизав плечима.

Вам трьом, думаю, треба йти далі. Я залишуся тут з Мідоном.

Ти вважаєш, все обійдеться?

Чом би ні? З женцем я захищений надійніше за будьяку тварюку в Дельті,

він похмуро усміхнувся.

Доггинз подивився спочатку на Найла, потім на Манефона.

Слова були зайві, всі прекрасно розуміли один одного. Подальший

шлях без Сімеона стане куди небезпечнішим. Та і самому Сімеону з

пораненим на руках прийдешня ніч не обіцяє нічого приємного. Разом з тим

іншого виходу, окрім як кинути все і повернути назад, не було. Щось

у душі повставало проти такої думки; відчувалося, що і інші

теж заразом.

Добре, сказав, нарешті, Доггинз. Він нагнувся і почав упаковувати

мішок. Найл з Манефоном послідували його прикладу.

Ще раз нагадую, покарав Сімеон, найзгубніше в Дельті

У одній руці Найл ніс жнець, в іншій парусинове відро. Рухався він з

великою обережністю і зробив порядний крюк, уникаючи зустрічі з

рожевою квіткою. Неподалеку знаходився околок з гадючими вербами. Лише

упевнившися, що з гілок звисає сірий мох, Найл зважився

проштовхнутися через них. На тій стороні дійсно виявився струмок.

Пологі береги покривала смарагдово зелена трава і меленькие квітки. З

шелестінням розсовуючи стебла так. що оголювався грунт, Найл спускався до

воді. Квітки ховалися стеблинками в грунт, залишаючи зовні лише

кінчики головок. Найл ступав осмотрітельно, прагнучи без толку не тиснути

рослини.

Місце видалося дрібне, у воді повно було зелених водоростей

крупних, блискучих. Ноги тонули у в’язкому мулистому грунті. Підкопавшися

під водорості, Найл зумів наповнити відро брудом, консистенцією

що нагадує рідке тісто.

Наповнивши відро, Найл сполоснув руки в замутненной воді і випрямився.

Мить опісля він здригнувся від неприємної несподіванки: буквально в

трьох метрах на нього витріщалася личина. Очі витрішкуватий, жаб’яча

лягти, і при цьому розміром разу в два крупніше людського

обличчя. Рука мимовільно потягнулася за женцем. І тут згадалося, що жнецьто

він залишив вгорі, там, де закінчується гай. Через секунду личина

згинула, але Найл встиг углядіти вертикальний білястий тулуб,

що промайнуло наприкінці на тій стороні струмка. Упившися в хащі очима,

Найл стояв, щонайменше хвилину, але ніяких ознак руху більше

помітно не було. Він полегшено перевів дух.

Узяла злість на себе: треба ж, так захопитися, що дати жаб’ячій

личині наблизитися без малого впритул. Правда, відчувалося і

полегшення: створення, судячи з усього, переполохало не менше за нього

самого. Тримаючи відро на вазі, Найл підійнявся по берегу вгору тепер

церемонитися з кольорами було ніколи і підібрав жнець. Теж, розуму палата:

так от узяти і залишити зброю без нагляду. Хоча чого вже тепер,

стріляти услід тікаючій істоті Найл все одно б не став. Балансуючи

з женцем в одній руці і з відром в іншій, він обережно спустився

назад до води. Сімеон, помішавши бруд пальцями, схвально гмикнув. Він

обтер дочиста одну з ран подрібніше, потім моторно наліпив на неї в’язку